隨著新型機(jī)器人的應(yīng)用，對于在電商倉庫里工作的人來說，他們所面臨的失業(yè)風(fēng)險將是最高的

 

 

“倉庫是非常高科技的地方，因為降低成本的唯一辦法，就是自動化”

 

亞馬遜的倉庫里總是那么忙碌。工人們在一個人造洞穴附近奔走著，里面不斷有貨品運(yùn)出來，裝進(jìn)黃黑兩色的分隔箱；高高的液壓機(jī)械臂把沉重的箱子舉到屋頂橫梁那么高；一大群又矮又大的橙色機(jī)器人在地面上滑行，就像巨大的、能感知周圍事物的冰球，它們身上堆放著高高的貨架，上面全都是消費(fèi)者喜愛的東西，從各種暢銷商品到廚具，不一而足。

 

這些便是Kiva機(jī)器人，它曾經(jīng)是世界倉庫里的一道奇觀。2012年，亞馬遜迅速出手，斥資7.75億美元買下了這個機(jī)器軍團(tuán)。在進(jìn)行了那次收購之后，亞馬遜52歲的創(chuàng)始人杰夫·貝佐斯(Jeff Bezos)便事實(shí)上掌控了整個行業(yè)。他決定讓這些機(jī)器人為亞馬遜服務(wù)，而且只為亞馬遜服務(wù)，他也不再把Kiva的產(chǎn)品賣給那些已經(jīng)開始使用這些機(jī)器人的倉庫運(yùn)營商和零售商。當(dāng)合同到期之后，它們不得不尋找其他選項，來滿足消費(fèi)者對物流速度不斷增長的需求。唯一的問題在于，它們并沒有其他選擇。Kiva當(dāng)時基本上是業(yè)界獨(dú)此一家。

 

4年過去，現(xiàn)在終于有了一些初創(chuàng)企業(yè)做好了取代Kiva、用新型機(jī)器人裝備全世界倉庫的準(zhǔn)備。亞馬遜的Kiva機(jī)器人證明，此類工作的自動化比完全使用人工效率更高。新推出的機(jī)器人看起來有點(diǎn)兒與眾不同，部分原因在于這個行業(yè)還在嘗試各種方案，還有一部分原因則在于專利問題。一些機(jī)器人專注于把貨品從貨架上取下來，另一些則帶有觸摸屏，而且會在倉庫里快速移動。所有這些機(jī)器人的目標(biāo)都是為了在給零售商省錢的同時，把貨物盡快送到消費(fèi)者手里。

 

亞馬遜公司使用的Kiva系統(tǒng)公司的機(jī)器人

圖為“網(wǎng)絡(luò)星期一”那天的加州特雷西亞馬遜物流中心

 

在亞馬遜位于世界各處的倉庫里，總共有大約3萬臺Kiva機(jī)器人在快速穿梭著。公司負(fù)責(zé)全球運(yùn)營和客戶服務(wù)的高級副總裁戴夫·克拉克(Dave Clark)估計，這些機(jī)器人的加入讓運(yùn)營費(fèi)用減少了約20%。根據(jù)德意志銀行(Deutsche Bank)的一份分析報告，在一個新倉庫里部署Kiva機(jī)器人，可以省下2200萬美元的倉儲物流費(fèi)用。如果給還未部署這一技術(shù)的約100家配送中心配備上Kiva機(jī)器人，將再為亞馬遜節(jié)約25億美元。

 

“要想在電商領(lǐng)域出類拔萃，你的倉庫里必須盡善盡美，”Flexe的首席執(zhí)行官卡爾·希布雷切特(Karl Siebrecht)說。他所在的這家公司自詡為倉儲界的Airbnb。亞馬遜是第一家挑戰(zhàn)以下這項任務(wù)的公司：從貨架上挑選出各種各樣的商品，并組合起來放進(jìn)同一個箱子，然后送貨上門?，F(xiàn)如今，電子商務(wù)在零售業(yè)務(wù)中的分量越來越重，也引起了越來越多公司的注意。“整個行業(yè)都在進(jìn)行自動化建設(shè)，”希布雷切特說。

 

但的確只有亞馬遜成規(guī)模地使用了自動化技術(shù)，這在很大程度上都應(yīng)該歸功于Kiva。包括沃爾瑪連鎖公司、梅西百貨和塔吉特百貨在內(nèi)的全球零售巨頭，至今都還沒有在倉庫中廣泛地配備機(jī)器人系統(tǒng)。它們還在用老辦法——也就是人工：成群的分揀員和打包員將一箱一箱貨品搬上傳送帶。

 

對于機(jī)器人制造商來說，這種新型機(jī)器人有著非常廣闊的市場前景。獨(dú)立運(yùn)營倉儲空間的物流公司開始設(shè)計自動操作裝置，野心勃勃的工程師們看到了貝佐斯在市場上抽空的黑洞，都躍躍欲試。甚至有曾經(jīng)的Kiva員工也在這一領(lǐng)域創(chuàng)業(yè)。自動化的競賽開始了。

 

 

省下建停車區(qū)的錢

 

 

 

 

現(xiàn)代化的倉庫是一個長方盒子形狀的建筑，天花板高約12.20米，兩邊都有裝卸平臺，還有可停放幾千輛車的員工停車位。到了購物旺季，員工人數(shù)常常要大幅增加。最近，零售商們開始在一些新的方面提出要求：地面的平整度要接近柏拉圖理想平面，這能讓那些操作倉庫機(jī)器人的技術(shù)人員更容易操作。

 

長久以來，自動化就一直是威脅著產(chǎn)業(yè)工人的隱憂，現(xiàn)在更有理由相信，他們的情況或許會變得更糟。美國勞工統(tǒng)計局(Bureau of Labor Statistics)發(fā)布的數(shù)據(jù)顯示，經(jīng)季節(jié)性因素調(diào)整后，5月份全美共有85.6萬名倉庫工人。商業(yè)地產(chǎn)公司世邦魏理仕集團(tuán)(CBRE Group)美國產(chǎn)業(yè)研究部門的負(fù)責(zé)人大衛(wèi)·伊根(David Egan)說，這些工人的平均時薪約為12美元。正在審議和制定中的全國最低工資標(biāo)準(zhǔn)上浮，將會使勞動力成本進(jìn)一步升高，尤其是在靠近城市中心的地帶——這里對零售物流的高需求促使亞馬遜開啟了當(dāng)日送達(dá)業(yè)務(wù)。

 

投資建設(shè)自動化配送中心，或許能為公司緩解這樣的不確定性，但卻是以越來越多依靠在倉庫工作的美國人的生計為代價。從長遠(yuǎn)來看，機(jī)器人不僅能降低勞動力成本，還能幫助雇主度過勞動力短缺的難關(guān)，這是大型零售商們會在每個圣誕假期面臨的可怕難題。機(jī)器人還可以提高速度和準(zhǔn)確性，而且由于電子商務(wù)的發(fā)展抬高了商業(yè)租金的價格，它們還能提高每單位面積的倉儲效率。

 

這一切迫在眉睫，大型倉庫的使用者紛紛開始嘗試新型自動化技術(shù)。“有些公司一開始就是大手筆，但絕大多數(shù)公司會至少從一個試點(diǎn)項目開始，有的覆蓋一個片區(qū)，有的始于一間倉庫，”科爾尼管理咨詢公司(AT Kearney)的合伙人拉吉·庫瑪(Raj Kumar)說。據(jù)他表示，沃爾瑪就是其中之一，它的電子商務(wù)網(wǎng)站上售賣的服裝都由機(jī)器人負(fù)責(zé)運(yùn)輸。該公司也在嘗試使用無人機(jī)拍攝倉庫貨架，以此來減少整理庫存目錄的時間。沃爾瑪沒有回復(fù)要求置評的郵件。

 

“倉庫是非常高科技的地方，”Locus Robotics的聯(lián)合創(chuàng)始人兼董事長布魯斯·威爾蒂(Bruce Welty)說。他們公司開發(fā)的機(jī)器人會與人工配合作業(yè)，而不是完全取代人工。“因為降低成本的唯一辦法，就是自動化。”

 

Locus Robotics生產(chǎn)的一個倉庫機(jī)器人

 

 

亞馬遜突然將Kiva撤出了市場

 

 

 

 

Locus Robotics是從物流公司Quiet Logistics分拆出來的一家公司，在馬薩諸塞州擁有兩間倉庫，而馬薩諸塞州則是電商貨物進(jìn)出美國東北走廊地帶的樞紐。威爾蒂與其他聯(lián)合創(chuàng)始人在Kiva機(jī)器人的基礎(chǔ)上，建立起了自己的配送業(yè)務(wù)。公司圍繞Kiva機(jī)器人開發(fā)出了軟件系統(tǒng)，以便在處理Zara、Gilt和Bonobos等零售商的貨品時能更有效率。然而亞馬遜讓這一切泡了湯。

 

“我曾經(jīng)跟董事會說——當(dāng)時我沒當(dāng)真，有點(diǎn)開玩笑的口氣，‘兄弟們，如果亞馬遜買了Kiva，我們就玩兒完了’，”威爾蒂說，“但我從沒想到真會是這樣。”在倉儲領(lǐng)域，這樣的舉動也是史無前例。通常情況下，一家公司可能買下另一家公司，但會繼續(xù)將技術(shù)賣給那些已經(jīng)在使用它的客戶。不論怎么說，這能賺錢。但亞馬遜不這樣，它希望Kiva完全歸自己所有。

 

亞馬遜對此不予置評。

 

所以在2014年初，Quiet Logistics決定冒險一試。它沒有采用其他公司的技術(shù)，而是開發(fā)出了自己的。威爾蒂聘用了一個由機(jī)器人專家和工程師組成的團(tuán)隊。他們花了不到一年的時間就做出了原型機(jī)。2年不到，Locus就能良好運(yùn)行了，隨后它便脫離出來組建了一家獨(dú)立的公司。5月時，它拿到了800萬美元的風(fēng)投資金。到目前為止，Locus的機(jī)器人還只是在Quiet Logistics的倉庫走廊里嗡嗡響著走來走去，但Locus公司說，它和3家大型零售商簽署的試點(diǎn)項目可能到夏末就會啟動。它還說，公司計劃在接下來的一年里把部署機(jī)器人的倉庫數(shù)量最多提高到12處。

 

Locus的小型機(jī)器人比Kiva公司的機(jī)器人小得多。Locus機(jī)器人的圓形基座上豎起了一個支架，支架中間的平臺上可以放置多個裝滿貨品的箱子。它在人胸口那么高的地方裝了一塊觸摸屏，看起來就好像一個裝了輪子的講臺，所以這個機(jī)器人可以告訴工人它需要什么東西。Locus的機(jī)器人不會拉著一整架子的貨品到處轉(zhuǎn)，而是會快速地跑向工人、用自己的觸摸屏提示他們。每個工人都會負(fù)責(zé)一個特定的區(qū)域，他會把貨品取來交給機(jī)器人，然后機(jī)器人會趕往下一個地點(diǎn)。因此工人們就不會因為每天要走好幾英里而精疲力盡，倉庫也不必受限于傳送帶式的兩點(diǎn)式布局。也許這才是人和機(jī)器人完美協(xié)作的良好范例。

 

位于圣何塞的Fetch Robotics制造了一種可以跟隨工人到處跑、把工人從貨架卸載的貨品接收過去的倉庫機(jī)器人。位于馬薩諸塞州比爾里卡的Harvest Automation也在銷售類似的機(jī)器人。還有一些歐洲公司專門在生產(chǎn)早幾代的倉庫自動化設(shè)備，它們通常是那種在傳送帶和傳送系統(tǒng)周圍轉(zhuǎn)動、把商品沿著鏈軌式運(yùn)輸車搬來搬去的設(shè)備。雖然許多新的自動化系統(tǒng)都專注于運(yùn)送東西，但有一代機(jī)器人正在嘗試通過更加靈巧的方式，實(shí)現(xiàn)分揀過程（也就是把物品從貨架上取下來的過程）的自動化。比如德國Magazino公司制造的Toru機(jī)器人就能抓取單個物品，而由一些Kiva公司前高管在波士頓創(chuàng)立的初創(chuàng)公司6 River Systems，目前則正在對一批尚未公開發(fā)布的新型產(chǎn)品展開試用。

Fetch Robotics制造的機(jī)器人

 

威爾蒂在談到競爭的殘酷性時說：“機(jī)會很多，形勢也很嚴(yán)峻，Kiva奠定了基礎(chǔ)，但它只實(shí)現(xiàn)了我們一部分的目標(biāo)。”

 

 

下一步：自動駕駛無人機(jī)

 

 

 

 

亞馬遜似乎也意識到了這一點(diǎn)。當(dāng)其他倉庫的效率變得更高之時，亞馬遜的倉庫效率也必須提高。馬薩諸塞州北里丁市在森林地區(qū)規(guī)劃出了一片工業(yè)園，那里是美國的科技公司聚集區(qū)，匯聚了很多電子和生物制藥公司。亞馬遜在那設(shè)有一個機(jī)器人實(shí)驗室，致力于各種自動設(shè)備的研發(fā)，希望能降低成本、加快物流速度。除了Kiva機(jī)器人之外，亞馬遜還在研發(fā)自動駕駛無人機(jī)——而這也只是公司披露給公眾的部分項目。

 

 

奧本海默公司(Oppenheimer & Co.)分析師杰森·赫夫斯坦恩(Jason Helfstein)說：“我不知道這是不是亞馬遜的初衷，它是想做自動車呢？還是想做自動駕駛卡車？”

 

3月，一些機(jī)器人公司到加州一處度假村召開了一次由亞馬遜主辦的秘密會議。在棕櫚泉帕克酒店(Parker Palm Springs)里度過的3天酷熱難耐，與會人員進(jìn)行了各種會談和研討，話題涉及從人工智能到宇宙空間探索等各個方面。英特爾(Intel Corp.)和豐田汽車(Toyota Motor Corp.)的代表、各類公司的機(jī)器人專家，以及附近加州大學(xué)伯克利分校和遙遠(yuǎn)的蘇黎世的學(xué)者們都來到了這里。貝佐斯也來了，他啜著單麥芽威士忌和來賓們聊天，還穿著一身機(jī)器人的行頭出現(xiàn)在了講臺上。電影導(dǎo)演朗·霍華德（Ron Howard，曾執(zhí)導(dǎo)1995年的電影《阿波羅13號》）也現(xiàn)身會場。機(jī)械臂和《星球大戰(zhàn)》里的光劍相映成趣，亞馬遜還把葡萄酒和飲品放在安裝于亮橙色Kiva機(jī)器人頂部的桌面上，供來賓享用。

 

大會組織者提醒來賓們不要分享細(xì)節(jié)內(nèi)容，而總部位于西雅圖的亞馬遜依然對其機(jī)器人戰(zhàn)略守口如瓶。在過去4年里，公司的高管們絕口不提對Kiva機(jī)器人公司的收購。只有極少數(shù)的幾次，貝佐斯曾談及他進(jìn)行的其他一些機(jī)器人相關(guān)業(yè)務(wù)。2014年，他說亞馬遜的無人機(jī)機(jī)隊已經(jīng)迭代到了第10或11代。6月時，他透露說，亞馬遜在人工智能方面研究了4年時間，現(xiàn)在在它上面投入的人員超過了1000人。他說：“對于人工智能在未來20年里將對社會產(chǎn)生的巨大影響，再怎么夸大很可能都不為過。”

 

2016年早些時候，亞馬遜給Kiva起了個新名字：根據(jù)亞馬遜發(fā)布在LinkedIn上的職位介紹，新命名的亞馬遜機(jī)器人(Amazon Robotics)團(tuán)隊正在物色一位機(jī)器人方面的領(lǐng)軍人物，以幫助建立一個“新的機(jī)器人平臺”。

 

 

失業(yè)風(fēng)險最高的一批人

 

 

 

 

雖然機(jī)器人科技前景廣闊，但機(jī)器人并不會徹底取代由人來運(yùn)營的倉庫——不管怎么說，現(xiàn)在還不會。對于像確保正確的貨品被放進(jìn)了正確的盒子這種高價值工作來說，大家還是覺得真人的靈活性更靠譜。

 

一些新系統(tǒng)（比如由總部在匹茲堡的IAM機(jī)器人[IAM Robotics]制造的機(jī)器人）可以把產(chǎn)品從貨架上取下來。它是在一輛自動車上裝了一只旋轉(zhuǎn)臂，可以利用一只吸盤抓起像藥盒一樣小的物體。供應(yīng)鏈咨詢公司Peach State Integrated Technologies負(fù)責(zé)配送工程設(shè)計的業(yè)務(wù)主管迪恩·斯塔羅瓦斯尼克(Dean Starovasnik)說，即使用這種方法，也依然需要一個人來認(rèn)真地把貨物堆放到貨架上，這樣機(jī)器人才能精準(zhǔn)地選擇要抓取的東西。

 

在倉庫里，大約有一半的人類勞動都耗費(fèi)在了簡單卻費(fèi)力的搬運(yùn)任務(wù)上，他們干的活其實(shí)和在百貨店里整理貨架是一樣的。這種工作很累人，員工在上班時，往往每天都要走上十幾英里。隨著新型機(jī)器人的應(yīng)用，特別是對于在庫存量巨大、擁有復(fù)雜包裝業(yè)務(wù)的電商倉庫里工作的人來說，他們所面臨的失業(yè)風(fēng)險將是最高的。

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